El concepto de UWC fue concebido en la década del 50 en plena Guerra Fría. Fue un plan audaz, la realización del educador alemán Kurt Hahn.

Hahn creía que reunir gente joven de todo el mundo para estudiar y convivir en un mismo lugar podía aportar mucho para superar los malos entendidos religiosos, culturales y raciales y evitar los conflictos.
Sentía que estudiantes de entre 16 y 18 años ya tendrían fuertes raíces culturales, pero todavía podían ser influenciados para aprender unos de los otros.

El primer UWC – UWC of the Atlantic – abrió sus puertas en 1962; a la fecha existen 12 colegios y escuelas UWC en cinco continentes. Casi 40000 estudiantes de más 180 países han estudiado en un UWC y hay más de 140 comités nacionales. En el turbulento mundo del siglo XXI, los objetivos de UWC son tan relevantes hoy como lo fueron en 1962, si no es que aún más.

1962 - UWC of the Atlantic se inaugura en el sur de Gales y es proclamado “el experimento educativo más emocionante desde la Segunda Guerra Mundial” por The Times. 

1967 - Lord Mountbatten se convierte en Presidente de la organización y el movimiento pasa a llamarse 'United World Colleges'. 

1970s - Se establece un gran número de comités nacionales para promover UWC en sus propios países y para seleccionar a los estudiantes que asistan a los colegios.

1971 - Singapore International School abre oficialmente como un miembro asociado al movimiento UWC.

1974 - Lester B. Pearson United World College of the Pacific abre sus puertas. Lester B. Pearson, ex Primer Ministro canadiense y Premio Nobel de la Paz, había sido la fuente de inspiración para fundar el colegio.

1975 - Singapore International School se convierte en miembro pleno del movimiento UWC y es rebautizado oficialmente como United World College of South East Asia.

1978 - El Príncipe de Gales se convierte en Presidente de UWC.

1981 - Waterford Kamhlaba School en Suazilandia, fundada en 1963 como una escuela multirracial en oposición a la política del apartheid en Sudáfrica, se convierte en el Waterford KaMhlaba United World College of Southern Africa.

1982 - Abren el United World College of the American West (UWC-USA) en Nuevo México, Estados Unidos, y el United World College of the Adriatic, cerca de Trieste, en Italia.

1988 - El Príncipe de Gales y el agrónomo Luis Marcano Coello desempeñan un papel fundamental en la creación de un colegio en Venezuela, el Simón Bolívar United World College of Agriculture. 

1990s - Se desarrolla el modelo de cursos cortos como medio para brindar a más jóvenes la oportunidad de compartir la experiencia de UWC.

1992 - Se inaugura el Li Po Chun United World College of Hong Kong. 

1995 - La Reina Noor de Jordania y Nelson Mandela se convierten en presidentes. Se inaugura el Red Cross Nordic United World College in Norway, una iniciativa conjunta de la Cruz Roja / Media Luna Roja y ocho gobiernos nórdicos.

1997 - Mahindra United World College of India abre sus puertas en Pune, India.

1999 - Nelson Mandela se convierte en Presidente Honorario de UWC.